今年度大学三冠を成し遂げた青学大。その中心にいた４年生は、2連覇を成し遂げた明治神宮野球大会をもって硬式野球部を引退しました。青山スポーツでは4年生12名にインタビューを行い、青学大硬式野球部で過ごした4年間を振り返っていただきました。最上級生としてチームを牽引してきた4年生の皆さんの熱い言葉を全11回に渡ってお届けします。第1回の主人公は、1年間裏からチームを支えた工藤草太（社4＝山形南）学生コーチです。
工藤は青学大での4年間を「本当にあっという間で中身の濃い4年間だったなと思います」と振り返った。
学生コーチとしてチームを支えた最終学年。工藤は自身の役割について語った。「基本的に選手は各々考えてやってくれてるので、チームを客観的に見て、こうだね、ああだねと言ってあげることと、選手がやりたいことを最大限できるように準備することしかできない」「選手がバッティングをやりたいならもちろん手伝うんですけど、どうしたらそのバッティングを最大限引き出せるかなって考えてます。選手の100%を引き出すために自分ができることを探してます」工藤が選手の思いに応え続けたからこそ、大学三冠を成し遂げることができたのだろう。
4年間の中で最も印象に残っている出来事として挙げたのは、最後の明治神宮野球大会での日本一だ。その背景には、学生コーチとして寄り添ってきた後輩の存在があった。「3年生のキャッチャーの渡部海（コ3=智辯和歌山）が秋のリーグ戦ではあまり調子良くなくて。全国大会までに仕上げるぞって言ってずっと投げてて、渡部が最後ホームランを打って試合決めてくれたので。自分についてきてくれた後輩が結果を出してくれたのはすごく嬉しかったです」と語る工藤。学生コーチという立場から共に苦難を乗り越えたからこそ、特別な喜びがあるだろう。
工藤は2025年を「青学大がより一層強くなった年」だと振り返る。春季リーグでは優勝を成し遂げたものの、全日本大学野球選手権大会では準決勝敗退。順調とは言えない時期もあった。「やっぱり一層強くなったと思っていて。リーグ戦勝って、今年もいけるぞみたいな雰囲気が出てたんですけど、全日本は準決勝で負けて、このままじゃ勝てないというのをすごく感じて。夏休みのオープン戦も成績良くなくて、練習も上手く噛み合わない時期とかがあった」そんな中、転機となったのはチーム内での衝突だったという。「（プレーについて）喧嘩したこともあって、本当により一層頑張んなきゃ勝てないっていうのがあったので、夏にかけてこのチームが成長したなと思いますね」青学大は、衝突を成長の糧としてリーグ優勝・日本一へと結んだ。
今までを振り返る中で、工藤は選手たちへの感謝を口にした。「本当に4年生のみんなに助けられたなと思います。あまりみんなに自分の力を還元することができなくて、逆にみんなが自分を使ってくれたというか。自分の役割を持たせてくれた4年生だったので、本当に感謝しています」学生コーチとして、選手たちの自律的な姿勢は工藤にとって大きな助けとなった。「みんな頑張ってくれてるから学生コーチの仕事が回ってくる。選手たちは自分で何をどのくらいやったらいいか全部知っているので、それをやるために自分が手助けするぐらいの感覚でいます。選手が頑張ってくれたからこそ、自分もついていけてたので本当に感謝ですね。勝たせてもらえましたし」学生コーチと選手の相互的な支え合いが、チームの成果に繋がっているのではないか。
工藤にとって、野球部は家族のような仲間だという。 「本当に中身が濃くて。一緒に毎日4年間寝食共にして、家族みたいな仲間で。本当に濃い4年間だったなと思います」
最後に、来年以降野球部を支える後輩たちにエールを送った。「やっぱり勝ち続けることが一番難しいことだと思う。今以上に頑張らないと勝ち続けることは難しいと思うので、貪欲にどんどん上を目指して頑張ってほしいです」
工藤は来年から一般就職予定だ。青学大で培った経験を糧に、新たな道を歩む。
(記事=綿引文音、写真=田原夏野・比留間詩桜)
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